▲7月28日晚，波音太空部门在X平台上释放一条重磅消息：一架配备服务舱的X-37B太空飞机即将重返太空，执行第八次任务，为美国空军研究实验室和国防创新部门进行太空实验。并配发一张X-37B的侧影照片，机身上清晰可见USAF（美国空军）的字样，尽管如今它已隶属美国太空军（USSF），这点小细节引发了网友热议——有人调侃，为什么不是USSF？但更引人关注的，是这架长约9米的无人太空飞机即将搭载的尖端科技：从激光通信到量子导航，这些实验或将重塑未来太空作战的规则。
这不是波音的首次高调亮相，但X-37B的每一次动静都像一出太空谍战剧，层层迷雾中透着军方野心。自2010年首飞以来，这两架由波音打造的X-37B已累计在轨飞行超过4200天，创下多项纪录。执行第七次太空任务（OTV-7）属于第二架X-37B，于2023年12月28日搭乘SpaceX重型猎鹰火箭升空，▲进入高椭圆轨道，历时434天后于今年3月7日在加州范登堡太空军基地着陆。任务期间首次尝试了「气动刹车」——利用大气层阻力调整轨道的技术，节省燃料的同时展示了太空机动性。
展开剩余78%如今，即将执行第八次太空任务（OTV-8）属于首架X-37B：在2020年至2022年间完成了908天的超长轨道飞行，创下历史纪录。这次发射使用猎鹰9号火箭，发射窗口最早锁定8月21日，从佛州肯尼迪航天中心39A起飞，代号USSF-36。采用中型火箭猎鹰9号，这意味着它可能专注于低地球轨道的系列实验，而非上次高轨道冒险。
服务模块加持
实验容量大升级
OTV-8一大亮点在于新增的「服务模块」，这就像给X-37B加装了一个扩展舱，显著提升了载荷容量。以往任务中，X-37B货舱有限，只能容纳小型实验；如今，它能为空军研究实验室和国防创新部门提供更多空间，搭载多样化载荷。波音太空任务系统副总裁米歇尔·帕克（MichelleParker）在公告中强调：「每一次飞行，X-37B都展现出适应性和灵活性，通过搭载多样实验并开拓新轨道领域。这次任务延续这一传统，引入前沿技术，提升国家太空能力并增强未来架构的韧性。」
这种设计让X-37B更像一个太空实验室，而非单纯的测试平台。但也有观察者指出，服务模块的「一次性」性质，可能在任务结束时被抛弃，稍稍削弱X-37B的完全可重复使用优势。尽管如此，这一步仍标志着军方在追求更高效太空实验方面的进步。
激光通信与量子导航
两大黑科技首度太空实测
过去十五年，美国太空军对X-37B的任务细节讳莫如深，仅透露其携带的载荷多为机密性质。然而，这次OTV-8任务却罕见地公开了一些关键信息，展现了其在军事和科技领域的雄心。
OTV-8任务的核心是两项突破性技术验证，首先是「高带宽星间激光通信」（High-BandwidthInter-SatelliteLaserCommunications）。不同于传统的无线电通信，激光通信利用光束传输数据，速度更快、容量更大，且不易被干扰。想象一下，在战场上卫星间像激光笔一样瞬间交换情报。美国太空军作战部长钱斯·萨尔茨曼将军直言：「OTV-8的激光通信演示将是太空军利用商业太空网络的关键一步，从而强化卫星通信架构的韧性、可靠性、适应性和数据传输速度。」这项技术瞄准的是「繁殖式」卫星网络，就像星链般的低轨星座，在冲突中提供冗余备份，避免单一故障瘫痪整个系统。
更具科幻色彩的是「量子惯性传感器」（QuantumInertialSensor），号称有史以来性能最高的太空测试版本。它基于原子干涉测量原理。简单来说，就是用激光操控原子云来精确测量旋转和加速度，而非依赖外部信号。这意味着在GPS信号被干扰或完全无法接收的对抗环境中，能够提供自主导航——想想月球轨道或火星之旅，那里没有地球的卫星网络撑腰。美国太空防御第九大队的指挥官拉姆齐·霍姆上校评价道：「量子惯性传感器演示是太空卫士作战韧性的重大进步，无论在月球附近还是GPS拒止区，它确保了机动性。」
波音此前已在飞机上测试过类似装置，此次太空首秀将验证其在微重力下的稳定性。如果成功，它不只服务军方，还能助力NASA的深空探测，推动人类向更远的星辰进发。
从冷战遗产
到太空竞赛利器
X-37B起源可追溯到上世纪90年代的NASA项目，后转入军方手中，成为太空军手中的一张王牌。七次任务中，它从最初的220天飞行逐步延长至908天，测试了从辐射实验到先进推进系统的种种黑科技。但军方始终三缄其口，仅透露零星细节——这让X-37B披上神秘外衣，有人猜测它是太空间谍平台，有人认为它在练兵反卫星能力。
在当下地缘紧张的背景下，OTV-8的意义不言而喻。中国和俄罗斯的太空活动日益活跃，美国急需强化太空韧性，即在对抗中保持卫星网络的运转。激光通信能整合商业星座比如SpaceX的星盾，量子导航则解决GPS脆弱性，这些都直指未来战争的太空维度。波音作为制造商，也从中受益：尽管星际客船载人飞船项目屡遭挫折，但X-37B的成功证明在军用航天领域的实力。
随着OTV-8的临近，佛州肯尼迪航天中心黄金发射台将再次见证历史的瞬间。波音推文虽简短，却点燃了太空爱好者的热情。美军虽惯于模糊细节，却折射了一系列尖端实验，探索未来太空作战和导航的可能。更深层的疑问是：X-37B会否衍生出更大版本，如传闻中的X-37C，能否载人？目前看，军方更专注其无人优势，服务于快速迭代的实验需求。无论如何，这架小巧却强大的太空飞机正悄然推动着航天革命。从激光链路到量子感知，OTV-8不只是测试，更是美国在太空赛道上的加速冲刺。让我们拭目以待，它将如何再次改写轨道规则。
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OrbitalTestVehicle8(OTV-8)：USSF-36
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